Големи фосилни екземпляри, случайно открити в чекмедже на музей, накараха изследователите да заключат, че е съществувало гигантско морско влечуго, наречено плиозавър, плуващо в моретата преди 152 милиона години.

Макар и фрагментарни, фосилите от късния юрски период предполагат, че плиозавърът е бил около два пъти по-голям от косатка.

Те приближават водещия автор на изследването Дейвид Мартил по-близо до негови твърдения от преди години, които много изследователи смятат за неточни. Те се отнасят до размера на друг плиозавър, споменат в документалния сериал на BBC от 1999 г. Walking With Dinosaurs.

Един от епизодите показва 25-метров лиоплеуродон, който предизвиква разгорещени дебати, тъй като се смята, че размерът му е силно надценен и е по-вероятно да е достигал малко над шест метра дължина, според публикация в списание Proceedings of the Geologists' Association.

Мартил, който е консултант на епизода и в момента е професор в Училището по околна среда, география и геонауки на Университета в Портсмут, признава, че е сбъркал размера.

„Базирах изчисленията си на някои фрагментарни материали, които предполагаха, че лиоплеуродон може да достигне дължина от 25 метра, но доказателствата бяха оскъдни и предизвикаха много спорове по това време“, казва той.

„Сега имаме много по-надеждни доказателства в тази посока след случайно откритие на четири огромни прешлена,“ допълва ученият.

Много страховити животни

Наскоро Мартил открива един от тези прешлени в чекмедже с вкаменелости в музея Abingdon County Hall в Англия. Впоследствие научава, че уредникът има още три на склад.

Прешлените са с максимална ширина от 269 милиметра, максимална височина от 222 милиметра и максимална дължина от 103 милиметра.

Поради размера им и сравненията с други вкаменелости на различни видове от средния юрски период и ранния период креда, изследователите заключават, че са тясно свързани с плиозаврите или подобен, но неописан вид.

Топографските сканирания показват, че влечугото може да било с размери между 9.8 и 14.4 метра, пишат авторите на проучването.

„Въпреки че все още не е близо до твърденията, направени за лиоплеуродон в емблематичния телевизионен сериал на BBC Walking With Dinosaurs,“ добавя Мартил, „няма да се изненадам, ако един ден открием ясни доказателства, че този чудовищен вид дори е бил по-голям."

Адам С. Смит, куратор на природните науки в Nottingham Natural History Museum, Wollaton Hall, се съгласява. „Не е изключено плиозаврите да са надвишавали 15 метра дължина“, казва той за CNN.

Въпреки това, ученият предупреждава, че увеличаването на дължината съответства на „експоненциално увеличение на обема, поставяйки биологична граница на максималния размер, който плиозаврите могат да достигнат“.

Това са „група големи месоядни морски влечуги, характеризиращи се с масивни глави, къси вратове и опростени тела с форма на сълза“, според енциклопедия Britannica.

Четири големи перки помогат за придвижването на древните същества през моретата. Плиозаврите са подобни на плезиозаврите - техните роднини от разред Plesiosauria, но са имали по-големи удължени глави и по-къси шии.

„Знаем, че плиозаврите са били много страховити животни, плуващи в моретата преди 145-152 милиона години“, казва Мартил. „Имали са масивен череп с огромни стърчащи зъби— вероятно по-големи от тези на тирекс и със сигурност по-мощни.

Те са били на върха на морската хранителна верига и вероятно са ловували ихтиозаври, плезиозаври с дълги вратове и може би дори по-малки морски крокодили, просто като са ги отхапвали наполовина и са отделяли парчета от тях“, добавя той.

„Знаем, че са избивали по-малки морски влечуги, защото можете да видите следи от ухапвания в костите на ихтиозаври, изложени в The Etches Collection в Дорсет,“ твърди експертът.

Ограничения в предполагаемия размер

Валентин Фишер, професор в катедрата по геология в университета в Лиеж, обаче нарича констатациите от проучването„нестабилни“, тъй като дължината на шийните прешлени – типът, който авторите анализират, при плиозаврите може да варира.

Друг експерт обаче смята, че оценките не са грешни. „Мащабирането винаги зависи от най-доброто предположение на база на екземплярите, които познаваме“, казва Андрю Къф, базиран в Обединеното кралство палеонтолог.

„Дали 14.4 м е реалистично или твърде голямо - ще са необходими по-пълни екземпляри, за да се потвърди със сигурност, но не бих се изненадал, ако толкова огромен плиозавър наистина е плувал в моретата през този период,“ допълва той.

Прешлените първоначално са открити по време на разкопки във ферма в долината на река Темза в Оксфордшир.

Прочети още

Виж всички