Има осем планети в нашата слънчева система – плюс бедния стар Плутон, който беше понижен до планета-джудже през 2006 г. Възможно ли е обаче те да са повече?

Оказва се, че отговорът на този въпрос е положителен. Астрономите изчисляват, че има 7% шанс Земята да има друг съсед, който се крие в Облака на Оорт - сферична област от ледени късове и скали, която е десетки хиляди пъти по-далеч от слънцето, отколкото сме ние.

„Напълно правдоподобно е нашата слънчева система да е уловила такава планета от Облака на Оорт“, казва за Independent Нейтън Каиб, астроном в Института за планетарни науки.

Скрити светове като този са „клас планети, които определено трябва да съществуват, но са получавали относително малко внимание“ досега, казва той.

Ако планета се крие в Облака на Оорт, почти сигурно тя е леден гигант.

Големи планети, като Юпитер и Сатурн, обикновено се раждат като близнаци. Те обаче имат огромно собствено гравитационно привличане и понякога се дестабилизират една друга.

Това би могло да доведе до изтласкване на планета от Слънчевата система изцяло - или до заточение към външните й части, където се намира Облакът на Оорт.

„Оцелелите планети имат ексцентрични орбити, които са като белезите от тяхното насилствено минало“, казва Шон Реймънд, изследовател в Лабораторията по астрофизика на университета в Бордо.

Това означава, че облачната планета на Оорт може да има значително удължена орбита, за разлика от почти перфектния кръг, който Земята следи около Слънцето.

Проблемът е, че когато нещата са толкова далеч, те са доста трудни за забелязване. „Би било изключително трудно да се открие такова небесно тяло“, добавя Реймънд.

„Ако планета с размерите на Нептун съществуваше в нашия собствен Облак на Оорт, има голям шанс да не сме я намерили все още“, според Малена Райс, астроном от MIT.

„Удивително е, че понякога може да бъде по-лесно да забележим планети на стотици светлинни години от нас, отколкото тези в собствения ни двор,“ допълва тя.

Прочети още

Виж всички