За първи път мисия на НАСА тръгва на далечно пътешествие, за да посети мистериозен отдалечен метален свят в нашата слънчева система.

Според учените, приближаването до астероида, известен като Психея, е единственият начин да се определи дали това е рядко срещано открито ядро на ранен планетарен градивен елемент.

Богатият на метал астероид е в главния астероиден пояс между орбитите на Марс и Юпитер. Едноименният космически кораб Psyche се очаква да излети в четвъртък, съобщава CNN.

Предишни мисии са пътували до близки до Земята астероиди, които потенциално биха могли да се сблъскат с планетата ни, но Психея не представлява заплаха за нас. Гигантската космическа скала е на около 378 милиона до 497 милиона километра от Слънцето.

След изстрелването си мисията ще достигне орбитата около астероида през 2029 г. и ще прекара около две години в изучаване на Психея с набор от научни инструменти, за да определи истинската му природа.

Астероидът е открит от италианския астроном Анибале де Гаспарис на 17 март 1852 г. Наречен на гръцката богиня на душата, Психея е най-големият астероид от М-тип, или метален, в нашата слънчева система.

„Психея е нещо като образец на астероидите от тип M“, казва д-р Зоуи Ландсман - научен съветник в лабораторията Exolith към Университета на Централна Флорида. „От групата странни и мистериозни астероиди, той е най-големият, най-странният и най-мистериозният.“

Космическата скала с формата на картоф е с размери почти 280 километра в най-широката си точка и е дълга 232 километра, според НАСА.

Наблюденията с радар и телескоп на Психея разкриват, че астероидът вероятно съдържа желязо и следи от никел и други метали, всички от които изобилстват в Слънчевата система, казва Ландсман.

Но плътността на астероида предполага, че не е направен от твърд метал. Психея изглежда съдържа някакъв скалист материал и силикат, откриван в стъклото и пясъка.

Изследователите смятат, че Психея се е родила като богато на желязо ядро на планетезимал, или ранен планетарен градивен елемент, вероятно подобен на Земята и други земни планети от началото на Слънчевата система.

С течение на времето Психея вероятно се е сблъскала с други скалисти обекти, губейки външната си кора и мантията, докато не остава само металното й ядро.

„Но има възможност Психея да е по-първичен обект, който никога не се е разделял на кора, мантия и ядро“, казва Ландсман. „Това е друг голям въпрос, на който мисията може да отговори.“

Нови наблюдения на Психея са направени през февруари 2022 г. с помощта на вече пенсионираната стратосферна обсерватория за инфрачервена астрономия на НАСА. Те посочват, че Психея е богато на желязо ядро.

„Всеки път, когато се публикува ново изследване за Психея, то повдига повече въпроси“, казва Анисия Аредондо, водещ автор на нова статия за астероида и постдокторантски изследовател в Югозападния изследователски институт в Сан Антонио.

„Нашите открития показват, че той е сложен и вероятно крие много други изненади. Неочакваните възможности са една от най-вълнуващите части от мисия за изследване на непознато тяло и ние очакваме с нетърпение да получим по-подробно разбиране за произхода на Психея“, допълва той.

Учените вярват, че изучаването на Психея може да им помогне да отговорят на ключови въпроси за формирането на планетите. Земята, Меркурий и Марс имат метални ядра, но те са твърде дълбоко под скалистите им черупки, за да бъдат изследвани директно.

Ако наблюденията на мисията потвърдят, че Психея наистина е метално ядро, астрономите могат да научат много за това какво се крие в сърцето на нашата планета.

Инструментите на космическия кораб ще търсят и признаци на диференциация на повърхността на астероида, когато елементите се отделят вътре в планетата и водят до потъването на тежки метали в средата й, които образуват ядро.

„Лично аз искам да знам как изглежда това нещо,“ казва Ландсман. „Никога не сме виждали повърхността на метален свят отблизо. Астероидите нямат атмосфера, която да ги предпазва от космоса, а повърхностите им са подложени на атмосферни влияния от микрометеоритни удари и радиация. Как тогава ще изглежда космическото изветряне в един метален свят?“

Проучване от 2020 г. предполага, че парче желязо, голямо колкото Психея, може да струва квадрилиони долари, но стойността на астероида не може да бъде определена, посочва д-р Филип Мецгер, планетарен физик в Университета на Централна Флорида.

Въпреки че добивът на метали от близки астероиди може да се превърне в печелившо начинание, Психея е твърде далеч, за да се проучва с подобна цел.

„Ако донесете на Земята толкова метал, колкото вероятно съществува на Психея, тогава той вече няма да е рядък и цената му ще падне рязко“, казва Мецгер. „Второ, транспортните разходи ще бъдат толкова високи, че изобщо няма да спечелите от тази операция,“ завършва Мецгер.

Прочети още

Виж всички